最早来到印度的欧洲殖民者，是开辟新航路的葡萄牙人。16世纪初，葡萄牙殖民者在印度马拉巴尔海岸的果阿、达曼和第乌等地建立据点，独占了印度与西方的海上贸易，称霸于印度洋。至17世纪，荷兰、英国和法国相继东来，在印度展开了争夺殖民优势的斗争。1600年创立的英国东印度公司，1602年创立的荷兰东印度公司，1664年创立的法国东印度公司，是欧洲殖民主义国家侵略印度的主要工具。
荷兰于1638年至1658年，攻占斯里兰卡，后又占据了印度西南海岸的奎隆、柯钦等据点。英国殖民者早在1613年就从莫卧儿皇帝那里获得在苏拉特设立商馆的权利，以后在马德拉斯（1640年）、孟买（1668年）和加尔各答（1690年）建筑了设防城市。法国东印度公司在印度的殖民活动中心是它在1674年建立的本地治里城，另外，在马苏利帕塔姆、加利库特、马埃、卡果卡拉和昌德那哥也设有商馆。欧洲殖民者利用这些据点和设防基地网，骗诱成千上万的印度手工业者供其奴役，掳去沿海居民卖作奴隶，用低价收购印度的土特产品运到欧亚市场销售，勒索附近的封建王公，劫夺印度的海上船只，从罪恶的掠夺性贸易和海盗勾当中大发横财。
18世纪中期前后，英、法在印度的争夺加剧。法属印度总督杜布雷阴险狡诈，他第一个在印度推行“用印度人打印度人”的恶毒策略，召募印度人组成军队作为侵略的马前卒，并利用德干各土邦王公的纷争，与之缔结“军费补助金条约”，使其变成东印度公司的附庸。在奥地利王位继承战争期间（1740～1748年），英、法东印度公司在印度的战争爆发了。战争初期，法国人占领了英国的许多据点（如1746年占领马德拉斯），击溃了英国控制下的卡那提克的军队，并把亲法傀儡扶上海得拉巴的尼扎姆（君主）和卡那提克的那瓦布（太守）的宝座。但在1748年订立和约时，法国被迫把马德拉斯归还给英国。
七年战争（1756～1763年）爆发后，英法争夺印度更趋激烈，英国开始侵占印度大片领土。18世纪中期，东印度公司在孟加拉设有150个贸易站和15个大商馆。1756年，孟加拉那瓦布西拉吉·乌德·多拉对东印度公司擅自扩大加尔各答的城防工事，收容反对孟加拉当局的阴谋分子，提出交涉。公司不予置理，于是多拉出兵，相继袭击和收复卡西姆巴扎尔和加尔各答。公司派克莱武率领一支英军于1757年1月重占加尔各答。3月，克莱武攻占法国在孟加拉的殖民据点昌德那哥。法国无力反攻，便与多拉结盟，共同对付英国。1757年6月23日，双方在加尔各答以北三十余里的普拉西村大战。诡计多端的克莱武事先买通孟加拉军的将领米尔·伽法，交换条件是克莱武同意伽法窃居孟加拉那瓦布的宝座。战斗打响后，伽法按兵不动，结果只有800英军和2000多名雇佣军的克莱武部队，战胜了约7万名孟加拉军和一支前来支援的法军。伽法当上了孟加拉那瓦布，克莱武则当上了东印度公司驻孟加拉的省督。普拉西战役标志印度开始沦为英国殖民地。1761年英国海陆军配合。攻占了本地治里和马埃等法国据点。根据1763年签订的巴黎和约，法国在印度只能保留本地治里等五座城市作通商之用，不得设防。从此，法国在印度的势力一蹶不振，而英国“东印度公司由一个商业强权变成了一个军事的和拥有领土的强权。正是那个时候，才奠定了现时的这个东方不列颠帝国的基础”。
英国殖民者侵占孟加拉后，大肆掠夺，激起孟加拉人民的愤怒反抗。1763年，孟加拉那瓦布米尔·卡西姆率领手下的两万名军队，发动反抗英国殖民统治的起义。五千余名手工业者和农民纷起响应。起义军在达卡等城市中，消灭英国殖民者，捣毁英国商馆，威震遐迩。1764年10月，布克萨尔一役，米尔·卡西姆大败，逃出孟加拉。布克萨尔战役后，封建主不再与英军作战，而农民起义军继续坚持战斗，队伍一度扩大到5万人。1774年，起义军被击溃。同年，英国又侵占了孟加拉的西邻奥德。此后，东印度公司利用孟加拉的财力和人力，逐步吞并了整个印度。
18世纪后半期，印度境内有两个较强的独立国，一个是南印的迈索尔，另一个是中印的马拉特联盟。英国殖民者为了把它在南印度侵占的领土连成一片，首先把侵略矛头指向迈索尔。从1767年至1799年，殖民者发动了四次侵略迈索尔的战争。在战争过程中，殖民者玩弄阴谋，挑拨离间，收买拉拢马拉特、海德拉巴等邦的封建王公令其出兵，“以印制印”，达到其削弱双方，各个击破的目的。虽然殖民军占绝对优势，但海达尔·阿里素丹及其子铁普素丹（1782～1799年）依靠人民，英勇抗战，多次挫败敌人的进攻。在1799年保卫首都色林卡帕坦的战斗中，铁普素丹三次负伤，死于战场。迈索尔灭亡后，殖民者利用马拉特各邦之间的内讧，于1802年和马拉特派施华巴杰·拉奥签订条约，规定6000英军驻扎马哈拉施特拉，未经英国人同意不得进行任何政治改革，双方互相接受防御同盟的约束。这个丧权辱国的条约，遭到了马拉特人民的反对，信地亚等邦结成马拉特联盟，反抗英国殖民者。英国接连发动战争，逐个击破各邦，终于在20年代占领了印度的腹地和德里。40年代初，英国和沙俄在中亚细亚、伊朗的角逐日趋激烈，东印度公司加紧向印度西北边境进军。1843年吞并信德；1845年英军击败锡克人的顽强抵抗，占领旁遮普。1848年，锡克人再举义旗，起而反抗，在奇利安瓦会战中重创英国骑兵，使敌人损失二千三百多人，最后英国调集炮兵将起义血腥镇压下去。1849年，英国吞并旁遮普。至此，英国完全侵占了印度。
英国殖民者征服印度后，采取“分而治之”的办法进行统治。他们把印度分为直接统治区和间接统治区。直接统治区约有三分之二的领土，四分之三的居民。间接统治区有大小五百多个土邦，各邦内政由当地王公行使。这两种统治区之间互相犬牙交错，以便于英国殖民者的监视和控制。
